A educação a distância (EaD) é uma modalidade de educação que se caracteriza, fundamentalmente, pela separação física (espaço-temporal) entre aluno e docente, bem como pela intensificação do uso de tecnologias de informação e comunicação para mediar a relação de ensino-aprendizagem. Isto é, na EaD, o conhecimento é construído de forma espaço-temporalmente distinta da maneira como ocorre na sala de aula da educação presencial.

Tanto para o educando quanto para o educador, percebe-se mudanças de papéis no âmbito da EaD. O estudante deve aprender a organizar seus horários de estudo, sua agenda e, por isso, fica mais evidente sua atuação como sujeito ativo no processo de construção do conhecimento; o aluno precisa aprender a interagir, a colaborar e a ser autônomo. Do lado docente, o educador precisa compreender, especialmente, as implicações do redimensionamento espaço-temporal para a sua prática pedagógica, pois, trata-se de um novo paradigma de ensino e de aprendizagem. Trata-se de uma proposta pedagógica permeada por uma pedagogia distinta. A educação a distância exige uma pedagogia própria em quase todos os aspectos da relação docente-conhecimento-aluno-aluno-docente-docente.

Há quem utilize, por exemplo, o termo ensino a distância como sinônimo de educação a distância. Na UFSCar, entende-se que educação é um processo bem mais abrangente do que ensino e, também, que pode haver ensino sem necessariamente haver aprendizagem. Para a Universidade, ensinar tem a docência como centro do processo e aprender tem o educando como foco da atenção. Se a educação ocupa-se do processo ensino-aprendizagem, ela deva dar atenção a quem ensina e a quem aprende. Claro que o objetivo último é a melhoria da construção do conhecimento e, para isso, educador e educando precisam receber a devida atenção. Enfim, na UFSCar, consideramos a terminologia educação a distância mais adequada para denominar o que entendemos como ensino-aprendizagem, pois abarca um processo bem mais amplo.

A UAB-UFSCar participa do sistema UAB (Universidade Aberta do Brasil) oferecendo cinco cursos de graduação, que atendem a 20 pólos de apoio presencial. Os cursos de graduação da UAB-UFSCar são: bacharelados em Sistemas de Informação e em Engenharia Ambiental, licenciaturas em Pedagogia e em Educação Musical e, também, Tecnologia Sucroalcooleira. Além dos cursos de graduação a distância, a UFSCar participa de outros projetos de EaD em parceria com as secretarias de Educação a Distância (SEED); Educação Continuada, Alfabetização e Diversidade (Secad); e Educação Especial (Seesp) do Ministério da Educação, incluindo-se aí os cursos de aperfeiçoamento em Gênero e diversidade na escola e Formação em educação especial e outros projetos relevantes de atualização e especialização profissional que utilizam a modalidade de educação a distância.

A UFSCar também disponibiliza ambientes virtuais de aprendizagem em disciplinas de cursos presenciais. Nesse sentido, também é adotado o Moodle como ferramenta. O sistema pode ser acessado em www.moodle.ufscar.br.

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